La ballesta III (s.XIV)

Hay muchas alusiones a ballestas de cuerno (“horn crossbows”) en manuscritos ingleses de los siglos XIII, XIV y primera mitad del XV. Durante la primera mitad del siglo XIV la forma más común de ballesta fue equipada con un arco de cuerno y una avancuerda (belt hook) como en el siglo XIII. Para mediados del siglo XIV el arco de cuerno empezó a ser reemplazado por uno de acero, si bien se han hallado vergas de acero datadas en el primer cuarto del s.XIV.

A comienzos del XIV la variedad y tipología de ballestas y tornos era abundante, como podemos comprobar en este inventario de un castillo hispano de 1308:

Una ballesta de torno, de cuerno y dos tornos de madera; cinco ballestas de cuerno de dos pies, y dos de madera también de dos pies; diez ballestas de cuerno, de estribera; 25 ballestas de madera, de estribera; 13 cintos de ballestas de dos pies; dos cubiertas de linzuelos para cubrir las ballestas; dos tornos para armas ballestas; 27 cajas con saetas; una gran nuez de ballesta de garrote.

En el castillo de Estella había en 1338:

109 ballestas de cuerno pintado, llamado lerragua; dos ballestas grandes de torno; un torno de garrote.

Mientras que en Segovia en 1390:

Ballesta de nuez y de estribera con cuerda o con avan-cuerda, cinto y un carcaj con 3 docenas de viratones. El ballestero a caballo servía armado con ballesta, dos cuerdas y un avan-cuerda con 60 saetas en el goldre.

Las "saetas de gran torno" eran probablemente saetas para balistas. Las primeras ballestas de garrote son nombradas en España en la segunda mitad del XIII, no obstante no fue hasta el XIV cuando llegaron a ser comunes. La ballesta de garrote debió ser una versión menor de la balista de garrote, la cual tenía un sistema de torno a modo de garrote en lugar de poleas. Es otro ejemplo de como desde las mejoras realizadas a la balista se inventan versiones portátiles. La balista de garrote lanzaba unos proyectiles llamados garrote (o "garrot"), mientras que la ballesta de garrote lanzaba saetas de garrote. Abajo balista de garrote del s.XIV (copyright Osprey publishing).

A mediados del s.XIV aparecen las primeras vergas de acero y la gafa. La gafa (goat foot "pata de cabra" en Inglaterra) es un instrumento que sirve para armar la ballesta, que tiene una manija, y del remate sale un asa con un gancho que prende en la cuerda, y de junto a la misma manija salen dos medias lunas de acero prolongadas las puntas, y movibles en su nacimiento, las cuales abrazan la caja de la ballesta, y haciendo fuerza en dos pitones de hierro que tiene a los lados de la dicha caja, se va apretando con la manija, hacia la culata, y va cogiendo tanta fuerza, que la cuerda que esta presta al gancho contrapuesto, viene fácilmente a montarse en la nuez, y dejar armada la ballesta.

La gafa fue muy común entre los ballesteros a caballo. Por motivos de espacio, los peones usaban gafas y ballestas mayores que las de los ballesteros a caballo. Engafar era cargar la ballesta con la gafa. El sistema de carga con gafa permitía disparar alrededor de tres veces por minuto.  

La primera representación gráfica del cranequín (también llamado "carraca") es de 1373. La ballestas con este sistema eran mortales a una distancia menor de 50-60 metros. Funcionaba con un sistema de ruedas y dientes accionado por una manivela.

Debido a su complejidad fue un sistema caro, casi nunca empleado por tropas comunes, habitual en jinetes con ballestas mas grandes que aquellas que requerían de gafa. La tasa de fuego era normalmente de dos disparos por minuto, en casos más infrecuentes se podían alcanzar los tres disparos por minuto.

En el siglo XIV se llamaba cacerina a una bolsa grande de cuero colocada en el cinto, a manera de cartuchera, que usaban los soldados para llevar las viras, viratones y demás elementos propios de la ballesta. En el siglo XVIII era más pequeña y se llevaban en ella las municiones; en el XIX la utilizaban los artilleros para guardar los estopines. Abajo vemos a la izquierda un ballestero con una cacerina, sujeto al cinturón lleva un cranequín; el de la derecha lleva una avancuerda colgada al cinto.