El origen etimológico de "machete" es ciertamente dudoso. Corominas no se aleja demasiado al afirmar que probablemente sea derivado de "macho" (mazo grande) y que el sentido primitivo parece haber sido el de "hacha", que conserva "macheta" en las provincias leonesas. Es vocablo empleado por primera vez en España en el s.XVI.
"Macho" tiene mat- (golpear, machacar) como raíz etimológica indoeuropea. Otros autores extranjeros indican que machaera viene de magh- (poder, batalla, fuerza), sin ninguna base en mi opinión. Para desvelar tan oscuro origen hay que sumergirse en la historia y tener en cuenta varios puntos:
1-Es vocablo genérico (como maza), que define armas con multitud de formas y tamaños pero con una base común. No se trata de un solo arma, recuerden la semiespada y su asociación errónea con "gladius"como única definición. Evitemos cometer la misma pifia.
2-Machete tiene la misma raíz que Machaera, teniendo además básicamente la misma función.
3-En español hay varias palabras derivadas de machete que van a guiarnos a conseguir desentrañar tan misterioso vocablo.
Hagamos un poco de historia:
La machaira era inicialmente un cuchillo de cocina, de sacrificio o de carnicero. Aristóteles afirmaba que la machaira era un cuchillo de sacrificio que permitía matar a la víctima, descuartizarla y cortarla en trozos. También era un instrumento de cirujano. Solo será en momentos posteriores al s.IV a.C en que toma el significado de machete de un solo filo usado preferentemente por la caballería. Jenofonte pensaba que su capacidad cortante era utilísima para un golpe de arriba abajo por parte de un jinete. Polibio llama machaera a la espada gala tipo "La Tenne", la cual era, según afirmaba, de un solo filo. Abajo machaera griega.
En general los gladios largos de un solo filo eran definidos por los griegos como machaera. En lo cual coincide San Isidoro siglos después definiendo la machaera como un gladio largo de un solo filo. Para los romanos (Suetonio) la machaera era un cuchillo de carnicero o de verdugo. A mediados del s.I d.C Séneca habla sobre una antigua anécdota de Julio César y la machaera hispana la cual hendió casco y cabeza de un soldado. Bien pudo estar hablando Séneca de la llamada "falcata". El kukri es un tipo de machete de morfología similar a la falcata. No es vano recordar que "falcata" es un término erúdito del s.XIX. Abajo falcata y kukri.
Veamos que indican los diccionarios:
Llaman “macheta” al destral en Salamanca y León. El “machado” es un hacha para cortar madera. Según DRAE 1992 “Machinete” es el nombre dado al machete corto en Murcia, según DRAE 1734 es cuchillo de golpe en Murcia. En un diccionario antiguo español-inglés (s.XVIII), machete se traduce por: cuchillo grande empleado por los campesinos, que lo llevan en el cinturón; también espada corta. En griego moderno "macheira" significa "cuchillo".
Como vemos su asociación con cuchillo y hacha es indudable. Históricamente se ha confundido con el kopis, entiendo que por la relación de ambos con el hacha. Algunos dirán que un machete no es un hacha, pues bien, antiguamente muchos de los llamados "destrales" o "hachas de mano" tenían un mango corto que permitían usarlos como un machete. Para más detalles ver la entrada "Orígenes del hacha".
Da la impresión que "Machete" tiene etimología doble: mat- (golpear) y skep- (cortar). Nótese el parecido de "macheta" con "hacheta". Así creo que la diferencia fundamental entre el kopis o khopesh y la machaira se basa en que el kopis o hacha suelen tener hoja curvada con el filo en la parte convexa (debido a que son armas de "corte"), mientras que las machairas solían tener hoja rectas o curvas con el filo en la parte cóncava (como la falcata) al ser cuchillos o hachas de golpe. Abajo khopesh egipcio.
¿Qué es un cuchillo de golpe? Aquellos empleado por los carniceros para golpear y machacar, como por ejemplo la cuchilla. Dichos cuchillos se caracterizan, al igual que el machete, por tener filo ancho y recto. Abajo cuchilla de carnicero o hacha de mano (destral).
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